自動閉塞是鐵路部門為了保證列車在車站與車站之間的“區間”運行時的絕對安全所必須的技術裝備。當列車在區間運行時，必須絕對避免列車相撞或追尾，為此，必須實行“閉塞”，當列車駛入車站與車站之間的區間時，保證本站及對方車站的出站信號機不能開放，直至列車駛至下一車站為止。在列車運行繁忙的區間，為了提高運輸效率，可將車站與車站之間的距離劃分成若干個較短的區間，在每個區間之前設置一個可以顯示紅、黃、綠三種顏色的色燈信號機。當列車進入一個區間時，它后方的信號機自動顯示紅色，后方第二個信號機自動顯示黃色，后方第三個信號機方顯示綠色；這樣就可以保證在復線上兩個列車之間至少隔開一個區間，這種方式稱為“自動閉塞”。